В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь набор был создан знаменитым мебельщиком Гамбсом. Общая стоимость спрятанного оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает розыски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и мастер всевозможных афер. Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей. Теперь и он включился в эту необычную гонку за сокровищами.
